Μπορεί η Γη να απειληθεί από έναν αστεροειδή; Η καταφατική απάντηση είναι παραπάνω από ασφαλής, δεδομένου ότι αρκετές φορές στο παρελθόν, η Γη δέχτηκε επίσκεψη αρκετά μεγάλων αστεροειδών τόσο ώστε τα αποτελέσματα της σύγκρουσης να εξαφανίσουν ένα μεγάλο ποσοστό του έμβιου πληθυσμού.
Επειδή δεν θα είναι ιδιαίτερα ευχάριστο να συμβεί ξανά αυτό, η NASA σε συνεργασία με άλλους οργανισμούς σχεδίασε την αποστολή DART, η οποία ξεκίνησε με την εκτόξευση μιας διαστημοσυσκευής στις 23 Νοεμβρίου του 2021. Σε λίγες μέρες, όπως μπορούμε να δούμε στην αντίστροφη μέτρηση https://dart.jhuapl.edu/, η διαστημοσυσκευή θα συγκρουστεί με τον Dimorphos τον έναν από τον έναν από τους δύο αστεροειδής του διπλού συστήματος Didymos. ο οποίος είναι ο μικρότερος με διάμετρο 160 μέτρων.
Οι επιστήμονες ευελπιστούν ότι η σύγκρουση θα αλλάξει επαρκώς την τροχιά του Dimorphos, ώστε να είναι εφικτή μια μέτρηση του αποτελέσματος. Για το σκοπό αυτό θα χρησιμοποιηθούν επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, μεταξύ των οποίων το Hubble και το James Webb, τα οποία θα έχουν τα “μάτια” τους στραμμένα στη σύγκρουση που θα γίνει 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη. Σύμφωνα με τους επιστήμονες, ο σχεδιασμός της αποστολής έχει εξασφαλίσει ότι η αλλαγή τροχιάς του Dimorphos δεν θέτει σε κανένα κίνδυνο τη Γη, καθώς η μετατόπιση της τροχιάς από τη σύγκρουση των 570 κιλών της διαστημοσυσκευής με τα 5 δισεκατομμύρια κιλά του αστεροειδή θα είναι ελάχιστη. Άλλωστε, η μέτρηση αυτής της ελάχιστης μεταβολής είναι και η μεγαλύτερη πρόκληση της αποστολής, όπως μας λέει ο Andy Rivkin, DART Investigation Team Lead, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
Είναι αξιοσημείωτο ότι 15 μέρες πριν τη σύγκρουση, δηλαδή έχει συμβεί ήδη, ένας μικροδορυφόρος θα έχει αποσπαστεί από τη διαστημοσυσκευή ώστε να φωτογραφήσει τα αποτελέσματα της σύγκρουσης, όπως το νέφος σκόνης και ενδεχομένως το μέγεθος του κρατήρα που θα δημιουργηθούν. Επιπλέον και η διαστημοσυσκευή DART έχει ενσωματωμένο το όργανο Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation (DRACO), το οποίο θα βοηθήσει στην κατεύθυνση της διαστημοσυσκευής προς τον αστεροειδή και θα στείλει φωτογραφικό υλικό πριν τη σύγκρουση.
Το sequel της αποστολής DART έχει ανακοινωθεί ήδη. Πρόκειται για την αποστολή HERA της οποίας ηγείται η European Space Agency (ESA). Η εκτόξευση της διαστημοσυκευής που σχετίζεται με την αποστολή θα γίνει τον Οκτώβριο του 2024, με στόχο μεταξύ άλλων να διερευνήσει με μεγαλύτερη λεπτομέρεια τα αποτελέσματα της σύγκρουσης με τη διαστημοσυσκευή της αποστολής DART. Επιπλέον, η αποστολή HERA θα συλλέξει πολύτιμες πληροφορίες για μελλοντικές αποστολές εκτροπής αστεροειδών.
